Studier af stjernen HP102152, 250lysår herfra, viser at den er mere lig Solen end nogen anden kendt stjerne - bortset fra at den er næsten 4 milliarder år ældre, og dermed giver en enestående mulighed, for at se hvordan Solen vil se ud når den bliver gammel

De nye observationer giver også for første gang et klart og vigtigt link mellem en stjernes alder og dens litium-indhold, og viser også tegn på, at der omkring HIP 102152 måske kredser jordlignende faste planeter.

Astronomer har kun observeret Solen med teleskoper i 400 år - en meget lille del af Solens liv på 4,6 milliarder år. Det er meget svært at studere historien og den fremtidige udvikling af vores stjerne, men vi kan gøre dette ved at lede efter de sjældne stjerner, der er næsten præcis som vores egen, men på andre stadier i deres liv. Nu har astronomer identificeret en stjerne, der essentielt er en identisk tvilling til Solen, men 4 milliarder år ældre - det er næsten som at se en rigtig version af tvillingeparadokset.

Jorge Melendez (Universidade de São Paulo, Brazillien) der er gruppeleder og medforfatter på artiklen forklarer: "I årtier har astronomer søgt efter Solens tvillinger for at forstå vores egen livsgivende Sol bedre. Men der er blevet fundet meget få tvillinger, siden den første blev opdaget i 1997. Vi har nu fået et spektrum i fantastisk kvalitet fra VLT, og kan granske soltvillinger med ekstrem præcision, for at finde svar på om Solen er speciel."

Forskergruppen undersøgte to soltvillinger - en man mente var yngre end Solen (18 Scorpii), og en man troede var ældre (HIO 102152). De brugte UVES spektrografen på Very Large Telescope (VLT) på ESOs Paranal-observatiorium til at splitte lyset op i dets farvekomponenter, så den kemiske sammensætning og andre egenskaber af disse stjerner kunne undersøges i stor detalje.

De fandt ud af, at HIP 102152 i stjernebilledet Capricornus (Stenbukken) er den hidtil ældste kendte soltvilling. Dens alder er estimeret til at være 8,2 milliarder år, mens vores Sol er 4,6 milliarder år. Samtidig blev det bekræftet, at 18 Scorpii er yngre end Solen, med en alder på omkring 2,9 milliarder år.

Studier af den gamle soltvilling HIP 102152 gør det muligt for forskere at forudse, hvad der vil ske med vores egen Sol, når den når samme alder, og de har allerede gjort en betydningsfuld opdagelse. "Et af de problemer vi gerne ville se nærmere på, var om Solens sammensætning er typisk," siger Melendez. "Og vigtigst, hvorfor den har sådan et mærkeligt lavt indhold af litium?"

Litium er det tredje grundstof i den periodiske tabel, og blev skabt i Big Bang sammen med brint og helium. Astronomer har i årevis undret sig over, hvorfor nogle stjerner indeholder mindre litium end andre. Med de nye observationer af HIP 102152, har astronomerne taget et stort skridt imod at løse dette mysterium ved at finde en stærk sammenhæng mellem alderen af Sollignende stjerner, og deres mængde af litium.

Vores egen Sol har kun 1% af det litium, der var tilstede i det materiale som den er dannet fra. Ud fra undersøgelse af yngre soltvillinger har man set, at de yngre søskende indeholder betydeligt større mængder litium, men indtil nu har forskerne ikke kunne bevise en klar sammenhæng mellem alder og litiummængde.

TalaWanda Monroe (Universidade de São Paulo), der er hovedforfatter på den nye artikel konkluderer: "Vi har set, at HIP 102152 indeholder en meget lav mængde litium. Dette viser for første gang tydeligt, at ældre soltvillinger faktisk indeholder mindre litium end vores egen Sol, eller de yngre soltvillinger. Vi kan nu være sikre på, at stjerner på en eller anden måde ødelægger deres litium, når de ældes, og Solens indhold af litium ser ud til at være normalt for dens alder."

Den sidste drejning i historien er, at HIP 102152 har et usædvanlig kemisk sammensætningsmønster, der er en smule anderledes end andre soltvillinger, men ligner Solens. De viser begge en mangel på grundstoffer der er mange af i meteoritter og på Jorden. Dette er et stærkt tegn på, at HIP 102152, måske har jordlignende stenplaneter i kredsløb.

Kilde: ESO