Kort før NASAs rumfartøj Juno når frem til planeten Jupiter på tirsdag har ESOs Very Large Telescope været i brug for at levere fremragende nye infrarød-billeder af planeten. Der er en kampagne igang for at kortlægge planeten i høj opløsning til supplement for de optagelser, som rumsonden kommer til at levere i de kommende måneder. Målet er bedre at forstå forholdene på gaskæmpen inden Juno ankommer.
De nye billeder er optaget med instrumentet VISIR påESOs Very Large Telescope, og de vil hjælpe med til bedre at forstå forholdene i Jupiters atmosfære op til ankomsten af NASAs Juno rumsonde 4 Juli. Forskerholdet bag billederne er under ledelse af Leigh Fletcher fra University of Leicester i United Kingdom. Billederne bliver offentliggjort ved et møde i Royal Astronomical Society ved National Astronomy Meeting i Nottingham.
Der bliver brugt flere forskellige teleskoper i denne observationskampagne. Det er teleskoper på Hawaii, i Chile og hos flere amatørastronomer over hele Verden. Kortlægningsoptagelserne giver ikke blot snapshots af planeten; de viser også hvordan Jupiters atmosfære ændrer sig i månederne op til Junos ankomst.
Rumsonden Juno blev opsendt i 2011, og den har rejst næsten 3 000 millioner km undervejs til Jupitersystemet. Fordelen ved at bruge rumsonder er, at teleskoperne ombord ikke er påvirket af de samme begrænsninger som teleskoper på Jordoverfladen har. Derfor er det måske underligt, at der er lagt så stor vægt på denne jordbaserede observationskampagne.
Leigh Fletcher forklarer baggrunden: "Disse kort hjælper os med at forberede os på, hvad Juno kommer til at observere i de kommende måneder. Observationer i forskellige bølgelængder i det infrarøde område vil give os et tredimensionelt billede af, hvordan energi og stof transporteres op igennem planetatmosfæren."
For jordbaserede teleskoper er det en af de største udfordringer at få skarpe billeder igennem Jordens hele tiden vekslende atmosfære. Det nye billede, som viser Jupiters egen turbulente atmosfære, hvor de kolde gasskyer danner bølgemønstre, er muliggjort med en teknik, som kaldes Lucky Imaging. Man tager en lang række meget korte optagelser af Jupiter med VISIR, så man har tusindvis af individuelle optagelser. Lige netop de heldige enkeltbilleder som er mindst påvirkede af jordatmosfæren bliver så udvalgt, og resten bliver kasseret. De udvalgte billeder bliver sammenjusteret og lagt oven i hinanden, og resultatet bliver så helt fantastisk skarpe billeder, som for eksempel dette nye.
Glenn Orton, som leder den jordbaserede kampagne til støtte for Juno-missionen fortæller lidt mere om, hvorfor disse observationer fra Jorden er så vigtige: "Samarbejdet imellem et internationalt hold af amatører og professionelle har givet os et helt utroligt rigt sæt data igennem de sidste otte måneder. Sammen med de nye resultater fra Juno vil særligt VISIR-datasættet give forskerne mulighed for at beskrive temperaturvariationerne i Jupiters skydække, og også fordelingen af de forskellige gasarter."
Vel vidende, at Juno-missionen vil give med spænding forventede nye afsløringer om kæmpeplaneten Jupiter, er vejen til alt det nye altså brolagt med solide jordbaserede observationer.
Kilde: ESO