Himlen er fuld af flotte stjerntåger som lyser op takket være begyndende stjerner i deres indre. Men hvor lang tid lever sådanne interstellare gasskyer før de klumper sammen i nye stjerner?
Den normale model er en meget enkel udregning af en hvor lang tid gassen - i frit fald - vil være om at falde sammen i tilpas store klumper, som i det store hele er ret præcis. Men de undersøges normalt med submillimeter radioteleskoper, som kan se gennem de tætte tåger, men det bliver kun i grove træk, pga teleskopernes begrænsede opløsning.
En ny undersøgelse af tætte men kolde stjernedannelsesområder vha infrarøde teleskoper med højere opløsning viser at de tættere gasklumper overlever 200.000 - 1.700.000år, mens de gasklumper som ender som stjerner kun lever halvt så længe.
Så de første stjerner i tåger som M42, dannes altså i løbet af 100.000år og tågerne spredes i løbet af 1,7 mio år.
Kilde: The Lifetimes of Massive Star-Forming Regions fra Harvard