

Det er af afgørende betydning for Breakthrough Starshot at vide, hvor de nærmeste exoplaneter er. Starshotprogrammet blev igangsat i april 2016. Det er et forsknings- og udviklingsprojekt, som har til formål at vise, at det er muligt at bygge ultrahurtige laserlysdrevne "nanorumsonder", som er tænkt til at være de første, som bliver sendt mod Alpha Centaruri indenfor den næste generation.
Det er en enorm udfordring at opdage en beboelig planet, fordi værtsstjernerne er så umådeligt meget klarere, at eventuelle planeters svage genskær helt overvældes. En af måderne, at omgås dette på, er at observere i de midt-infrarøde område, hvor varmestrålingen fra en planet er sammenlignelig med strålingen fra værtsstjernen. Men selv i det midt-infrarøde er stjernen millioner af gange klarere end en planet, så der kræves en helt speciel teknik for at kunne svække det blændenende stjernelys.
Det nuværende instrument til midt-infrarøde observationer VISIR på VLT kan klare opgaven, hvis det bliver forbedret med muligheden for at bruge adaptiv optik samt en anden teknik, kaldet coronagrafi. Det vil mindske stjernelyset, og dermed vil man kunne observere et eventuelt bidrag fra jordlignende planeter. Breakthrough Initiative betaler for en en stor del af de nødvendige udgifter til udvikling og konstruktion af eksperimentet, og ESO bidrager med den nødvendige observationstid og teknisk back-up.
Den nye hardware leveres af firmaet Kampf Telescope Optics (KTO) i München. I den nyudviklede del af instrumentet anbringes en bølgefrontsensor og et nyudviklet udstyr til kalibrering af detektoren. Der ud over er der planer om en ny koronagraf, som skal udvikles i samarbejde imellem Universitetet i Lièg, Belgien og Uppsala Universitet i Sverige.

De nyudviklede muligheder med VISIR vil også kunne forbedre mulighederne for instrumentet METIS, som skal monteres på E-ELT. Den viden, som nu indsamles, vil direkte kunne anvendes i fremtiden. E-ELTs enorme størrelse vil gøre det muligt for METIS at finde og studere exoplaneter på størrelse med Mars ved Alpha Centauri, hvis de findes, og instrumentet kan også finde planeter, som kan være beboelige, omkring andre af de nære stjerner.
Kilde: