Omkring den nære sollignende stjerne TW Hydrae er der planeter under dannelse lige for tiden. På et nyt, detaljeret billede fra ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ser man skiven med planetmateriale omkring stjernen, og der er et gab lige netop i samme afstand, som Jorden er fra Solen. Det betyder, at en yngre søster til Jorden, men muligvis noget større, måske er ved at dannes her.

Astronomerne er meget glade for stjernen TW Hydrae, for den befinder sig forholdsvis tæt på Jorden ('kun' omkring 175 lysår væk), og det er en helt ung stjerne; bare cirka 10 millioner år gammel. Desuden vender den sådan, at vi ser, hvad der sker omkring stjernen 'lige ovenfra': Hele den skive omkring stjernen, hvor der sker planetdannelse er fuldt synlig.

Den protoplanetariske støvskive om TW Hydra, fotograferet af ALMA
Den protoplanetariske støvskive om TW Hydra, fotograferet af ALMA

"Vi har tidligere observeret TW Hydrae med optiske teleskoper og radioteleskoper, og det bekræfter, at der omkring stjernen er en tydelig skive, hvor der efter alt at dømme sker planetdannelse for tiden,"<7i> siger Sean Andrews fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts, USA. Han er hovedforfatter til en artikel, som bliver offentliggjort den 31. marts 2016 i tidsskriftet Astrophysical Journal Letters. "De nye billeder fra ALMA viser detaljer i skiven, som vi ikke før har kunnet se: en serie klare koncentriske ringe af støv, og mørke gab imellem. Det ser også ud til, at der er en planet under dannelse i en bane, som ligner Jordens bane omkring Solen."

Der er også andre tydelige gab i det nye billede. De befinder sig tre og seks milliarder kilometer fra stjernen, og det svarer til gennemsnitsafstandene for planeten Uranus og dværgplaneten Pluto i Solsystemet. De to gab skyldes sandsynligvis også dannelsen af planeter, som har renset deres baner for støv og gasarter, og har sorteret materialet i veldefinerede båndstrukturer.

Det er den svage radioudstråling fra skivens støvkorn i millimeterstørrelse, som er med på det nye billede fra TW Hydrae. De fineste detaljer som er synlige, er i størrelsesordenen som Jordens afstand fra Solen; omkring 150 millioner kilometer. Med ALMAs antenner anbragt så langt fra hinanden som muligt (omkring 15 kilometer) kan det lade sig gøre at se så fine detaljer. "Det her er det billede af en protoplanetarisk skive med den højeste opløsning, som vi nogensinde har set med ALMA, og den rekord bliver næppe slået i fremtiden!" siger Andrews.

"TW Hydrae er ret speciel. Det er den protoplanetariske skive, som er tættest på Jorden, og den ser formentlig nogenlunde ud som Solsystemet, da det var kun 10 millioner år gammelt," tilføjer medforfatter David Wilner, som også arbejder på Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Det har vist sig, at også endnu yngre systemer, som HL Tauri, der blot er 1 million år gammelt, har ligende strukturer, som tyder på planetdannelse. Det er også ALMA, som har leveret disse resultater. Ved at sammenligne med den ældre TW Hydrae skive håber astronomerne bedre at kunne forstå dannelsen af vores egen planet, og mulighederne for at finde lignende systemer andre steder i Mælkevejen.

Næste trin for astronomerne er nu at finde ud af, hvor hyppige denne slags mønstre er i skiver omkring andre unge stjerner, og hvordan mønstrene ændrer sig i løbet af tiden og afhængigt af omgivelserne.


Kilder: ESO og Harvard Smithsonian Institute