Et internationalt hold astronomer har for første gang analyseret atmosfæren omkring en super-Jords-exoplanet.
Planeten, der er kendt som GJ 1214b, blev studeret mens den passerede ind foran sin stjerne og noget af stjernelyset passerede gennem planetens atmosfære. Vi ved nu, at atmosfæren enten består mest af vanddamp eller er domineret af tykke skyer eller dis. .
Planeten GJ 1214b blev opdaget i 2009 ved hjælp af HARPS-instrumentet på ESO’s 3,6m teleskop i Chile. De første resultater pegede på, at denne planet har en atmosfære. Det er nu blevet bekræftet, og atmosfæren er blevet studeret i detaljer af et internationalt hold af astronomer ledet af Jacob Bean (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) ved at bruge FORS-instrumentet på ESO’s Very Large Telescope.
”Det er den første super-Jord, der har fået sin atmosfære analyseret. Vi har nået en virkelig milepæl på vejen mod at karakterisere disse verdner,” siger Bean.
GJ 1214b har en radius på omkring 2,6x Jordens og er omkring 6,5x så tung som vores planet. Det anbringer den sikkert i klassen af exoplaneter kendt som super-Jords-planeter. Sammen med sin værtsstjerne ligger den omkring 40 lysår fra Jorden i stjernebilledet Ophiuchus. Stjernen er lyssvag, men den er også lille. Det betyder, at planeten er stor i forhold til stjerneskiven, hvilket gør det forholdsvis nemt at studere den. Planeten bevæger sig hen over sin værtsstjernes skive med 38 timer mellemrum, mens den kredser i en afstand af to millioner km: omkring 70x tættere på sin stjerne end Jorden er på Solen.
For at studere atmosfæren, kiggede holdet på lyset fra stjernen mens planeten passerede foran den. Under disse passager går noget af stjernelyset gennem planetens atmosfære og afhængig af den kemiske sammensætning og vejr på planeten, absorberes bestemte farver (bølgelængder) af lyset. Holdet kunne derefter sammenligne disse præcise nye målinger med det de ville forvente at se fra flere forskellige atmosfæriske sammensætninger.
Dækket af vand, skyer eller is?
Før de nye observationer havde astronomerne forslået tre mulige atmosfærer omkring GJ 1214b.
- Planeten er indhyllet af vand, der på grund af nærheden til stjernen vil være i form af damp.
- Det er en klippeverden med en atmosfære bestående hovedsageligt af brint, men med høje skyer eller dis, der tilslører planeten.
- Den er er en miniudgave af Neptun med en lille klippekerne og en dyb brintholdig atmosfære.
De nye målinger viser ikke de afslørende tegn på brint og dermed udelukker de den tredje mulighed. Derfor er atmosfæren enten rig på vanddamp eller den er fyldt med skyer eller dis svarende til de atmosfærer vi ser omkring Venus og Titan i vores eget Solsystem, der skjuler fingeraftrykket af brint.
”Selvom vi endnu ikke kan sige præcis, hvad atmosfæren er lavet af, er det et spændende skridt fremad, mod at kunne indsnævre mulighederne for, at en sådan fjern verden enten er dampende eller diset,” siger Bean. ”Opfølgende observationer ved lange bølgelængder i infrarødt lys er nu nødvendige, for at afgøre hvilken af disse atmosfærer, der findes på GJ 1214b.”
Resultaterne præsenteres i tidsskriftet Nature den 2. december 2010