I juni vil Dawn-sonden gå i kredsløb om Vesta, som ligger i det indre asteroide-bælte. Men hvad ER Vesta egentlig: En asteroide, en mislykkedes protoplanet eller en småplanet?

Vesta blev opdaget i 1807 af den tyske astronom Heinrich Wilhelm Olbers. Dengang kunne man se at den var meget klar og kunne også beregne at den måtte være stor, men ikke præcist hvor stor.

Og da man for nogle år siden degraderede Pluto fra at være en planet til "kun" at være en småplanet, blev Vesta samtidigt forfremmet fra asteroide til en småplanet.

De fleste kendte asteroider i det indre asteroidebælte er ret små med en diameter på omkring 100km, og der er utvivlsomt langt flere mindre asteroider der gemmer sig derude. Så Vesta er med sin diameter på 530km  og næsten sfæriske form en kæmpe mellem de mindre  og oftest peanut-formede asteroider i det indre bælte.

Men derudover adskiller Vesta sig også ved at vise vand-signaturer og ved at have haft et flydende indre; Dvs. at den på et tidligt tidspunkt i solsystemets dannelse var blevet varm nok til at smelte, for derefter at afkøles igen. Afkølingen skete naturligvis udefra, så den havde en størknet skal, fyldt med magma indeni, som derefter størknede i lag afhængigt af massefylden. Ganske ligesom en "rigtig" planet.

Men dens kun-lige-knap-sfæriske-form er sikkert præget af milliarder års meteornedslag/sammenstød, som har løsrevet materiale fra den på en måde der har ødelagt dens sfæriske form. Så på den anden side er den ikke stor nok til at bevare en cirkulær form og holde på en atmosfære sådan som de rigtige planeter.

Så selvom den ligger i asteroide bæltet og mest af alt ligner en forvokset asteroide, er den altså dannet på samme måde som en planet. det gør den også ekstra spændende at studere, når vi får data fra den af Dawn-sonden i juli

LÆS MERE på Dawns hjemmeside