Under en tæt passage af Saturnmånen Rhea, har Cassini sonden konstateret en tynd atmosfære af O₂ og CO₂ på den store Saturnmåne Rhea!

Rhea er en is/klippemåne med en diameter på 1530km. Cassini fandt i 2008 en lille ring om Rhea, som en miniature udgave af Saturns ringe

Men ved den seneste passage af Rhea fandt Cassini, hvor Cassini passerede månen kun 101km over dens overflade, fandt den nu også en tynd atmosfære bestående af O₂ og CO_2. Lufttrykket er ganske vist kun 1/trilliard af Jordens tryk, men det er stadig 100x højere tryk end på vores egen måne eller på Merkur.

Ilt-molekyler er ikke et naturligt forekommende molekyle, for ilten normalt hellere vil binde sig til Hydrogen og blive til vand, eller till Carbon og blive til CO eller CO_2. Normalt vil man derfor betragte O₂ som en bio-indikator, fordi O₂ derfor normalt vil henfalde, så der skal en løbende produktion af O₂ molekyler til, for at holde det ved lige.

I en artikel i Science har et forskerhold  dog redegjort for hvordan de mener det mener at det dannes pga. radioaktive henfald i Rhea's indre (En såkaldt radiolytisk proces), som fungerer som varmekilde der løbende tør lidt is op så det kan fordampe. Eftersom der er vand-is på Rhea, løsrives de lette Hydrogen-atomer og efterlader Oxygen-atomet (O^-) hvor der ikke er andet at binde sig til end sig selv, hvorved der dannes O₂

Atmosfæren fordamper dog stille og roligt ud i rummet, mens den fordampningen fra overfladen genforsyner den tynde atmsofære og derved holder den vedlige. Overfladen tilføres så løbende ny is/klipper fra nedslag.

Kilde: Science