Det mærkværdige dobbeltstjernesystem Eta Carinae viser nye og uventede strukturer blandt andet i området imellem de to stjerner. Her støder stjernevinde sammen med meget høj hastighed. Det er et internationalt hold astronomer, som med Very Large Telescope interferimeteret VLTI har skaffet ny indsigt, som kan gøre os i stand til bedre at forstå hvordan de meget tunge stjerner udvikler sig.


Det enestående flotte billede af Eta Carinae stjernesystemet i Carinatågen er optaget med Very Large Telescope Interferometer (VLTI) på ESOs Paranal Observatorium i Chile af en gruppe astronomer under ledelse af Gerd Weigelt fra Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) i Bonn.

Dette enorme binære system består af to tunge stjerner i kredsløb om hinanden. Der er stor aktivitet i systemet, hvor der er stærke stjernevinde med hastigheder op til ti millioner kilometer i timen. Området imellem de to stjerner er meget turbulent. Det er her, vindene fra stjernerne støder sammen, og det fænomen har ikke tidligere kunnet studeres.

Eta Carina er kendt for drama. I 1830 observerede astronomerne hvad der blev kaldt en “Great Eruption” i systemet. Vi véd nu, at det skyldtes at den største af de to stjerner udsendte store gasmængder i løbet af kort tid. Det er det, der ses på billedet som de to symmetriske udposninger - det, vi nu kalder Homunculustågen. De to stjernevinde støder sammen med enorme hastigheder, og det betyder, at gasarterne opvarmes til millioner af grader, og at der udsendes kraftig röntgenstråling.

Det centrale område, hvor sammenstødet sker, er forholdsvis småt - tusind gange mindre end Homunculustågen, så teleskoperne på Jorden og i rummet har indtil nu ikke kunnet vise området i detaljer. Forskerholdet har brugt den høje opløsning med VLTI-instrumentet AMBER til at danne det nye billede, hvor det urolige område ses for første gang. Det er en smart kombination af tre af de fire Auxiliary Telescopes ved VLT, som har givet ti gange mere opløsningsevne end hvis man havde brugt et enkelt af de store VLT Unit Teleskoper. Teknikken kaldes interferometri, og den har både givet det hidtil skarpeste billede af systemet og helt uventede resultater vedrørende Eta Carinaes interne struktur.

Det nye billede fra VLTI viser helt klart de strukturer, som findes imellem de to Eta Carinae-stjerner. Forskerne har fundet en helt uventet vifteformet struktur lige der, hvor de voldsomme vinde fra den mindre og varmere stjerne støder ind i den tættere stjernevind fra den større stjerne.

"Det var opfyldelsen af en drøm, for nu har vi få meget skarpe billeder i infrarødt lys. VLTI giver os en enestående mulighed for at forøge vores fysiske forståelse af Eta Carinae og mange andre vigtige himmelobjekter", siger Gerd Weigelt.

Ud over billedet, gjorde spektralobservationer af sammenstødszonen det muligt at måle hastigheder for de intense stjernevinde. Med de målinger i hånden var astronomerne i stand til at opstille mere præcise computermodeller af den indre struktur i dette spændende stjernesystem. Det vil hjælpe til med at forstå hvordan disse meget tunge stjerner taber stof i deres udviklingsforløb.

Kilde: ESO