WASP-12b er den varmeste kendte planet i Mælkevejen og nok også en af de mest kortlivede. For den er ved af blive opslugt af sin moderstjerne og har nok kun 10 millioner år tilbage, før den er helt opslugt.

WASP-12 er en gul dværg-stjerne 600 lysår fra Jorden i stjernebilledet Auriga. I 2008 opdagede det engelske Wide Area Search for Planets (WASP) en planet om den der fik navent WASP-12b.

WASP-12b er så tæt et kredsløb om sin moderstjerne, at dens omløbstid (dens år!) kun er lidt over 26timer!

Og fordi den er så tæt på moderstjernen er den også ekstrem varm med en overflade- eller atmosfære temperatur på 1 500'Celcius! Selvom den kun er 1,4x Jupiters masse, har varmen "pustet den op", så den er 3x så stor som Jupiter.

Nu er det ikke kun  varmen der er skyld i dens størrelse, men også de enorme tidevandskræfter fra den tætliggende stjerne, som ifølge astronomernes målinger har gjort dens form elliptisk, fordi den normalt runde form er strukket ud i en hale ind mod stjernen, som trækker en strøm af materiale fra planeten, som illustreret herunder

Artwork af exoplaneten WASP-12b. Credit: NASA, ESA og G. Bacon (STScI)
Science Credit: NASA, ESA, og C. Haswell (The Open University, UK)

Denne tidevands effekt er ofte set mellem tætte dobbeltstjerner, men er aldrig set om planeter før

"Vi kan observere en stor sky af materiale om planeten, som slipper væk fra den og vil blive indfanget af stjernen. Vi har desuden identificeret kemiske elementer på den som vi aldrig før har set på en planet udenfor viiores eget solsystem" siger team leader Carole Haswell fra The Open University in Great Britain.

Den observerede deforming af planeten blev først forudsagt teoretisk i en artikel af Shu-lin Li fra Department of Astronomy ved Peking University, som blev offentliggjort i bladet Nature feb. 2009. Det kunne så bekræftes ved de nye observationer med Hubble rumteleskopets ultraviolete COS-sensor.

Man brugte også UV-spektroskopi til at måle en præcis lyskurve, så man kunne beregne planeten præcise form og størrelse, og dermed bekræfte at den er meget større end en normalt 1,4x jupiter-masse planet.

Opdagelsen er dokumenteret i  Astrophysical Journal Letters.

Kilde: Scientific Blogging