Astronomer har brugt ALMA submillimeter Array'et til at kigge nærmere på materiale, der strømmer væk fra en nyfødt stjerne. Ved at at studere kulilte molekyler fra Herbig-Haro 46/47, har de opdaget, at dens jets har mere energi end man hidtil regnede med. Det meget detaljerede nye billede har også afsløret en hidtil ukendt jet, der peger i en helt anden retning.

Unge stjerner er voldsomme objekter, der udsender materiale i hastigheder op mod en millioner kilometer i timen. Når dette materiale støder sammen med den omkringliggende gas, gløder det, og danner et Herbig-Haro objekt. På billedet ses et spektakulært eksempel på disse objekter kaldet Harbig-Haro 46/47, der ligger 1400 lysår fra Jorden i det sydlige stjernebillede Vela (Sejlet). Dette objekt var fokus for en undersøgelse, der brugte ALMA i sin Early Science fase, mens kun et udsnit af det samlede teleskop stod færdigt.

Det nye billede viser, i fine detaljer, hvordan to jets, en der bevæger sig mod Jorden, og en der bevæger sig væk fra Jorden. Den jet der bevæger sig væk fra Jorden, var næsten usynlig i tidligere billeder taget i synligt lys, da man ikke kan se igennem støvskyen, der omgiver den nydannede stjerne. ALMA har ikke blot givet et meget skarpere billede end tidligere set, men også gjort det muligt for astronomer at måle, hvor hurtigt det glødende materiale bevæger sig igennem rummet.

De nye observationer af Herbig-Haro 46/47 afslørede, at noget af det udsendte materiale havde hastigheder meget højere, end hvad man havde målt førhen. Dette betyder at den udstrømmende gas har meget højere energi og impuls end tidligere troet.

Gruppelederen og førsteforfatter på artiklen der beskriver dette arbejde, Héctor Arce (Yale University, USA) forklarer: "ALMAs udsøgte følsomhed gør det muligt at observere førhen usete egenskaber i denne type kilder, som denne meget hurtige gasudstrømning. Det ser ud til at være et perfekt eksempel på en meget simpel model, hvor den molekylære udstrømning skabes af en vidvinklet vind fra den unge stjerne."

Observationerne blev samlet på blot fem observationstimer med ALMA - selvom ALMA stadigvæk fra under konstruktion. Hvis man skulle have observationer af samme kvalitet, ville det tage ti gange længere tid.

"Detaljerne i billederne af Herbig-Haro 46/47 er forbløffende. Måske endnu mere fordi denne type observationer stadig er på et tidligt stadie. I fremtiden vil ALMA skabe endnu bedre billeder end dette, på en brøkdel af tiden," siger Stuartt Corder (Joint ALMA Observatory, Chile), der er medforfatter på denne artikel.

Diego Mardones (Universidad de Chile), der også er medforfatter fremhæver at "dette system ligner de fleste isolerede lavmasse stjerner i løbet af deres dannelse og fødsel. Men det er samtidig usædvanligt, fordi udstrømningen støder direkte ind i skyen på den ene side af den unge stjerne, og slipper ud af skyen på den anden. Dette gør det til et fantastisk system til at studere påvirkningen af stjernevinde på den sky den unge stjerne er dannet af."

Skarpheden og følsomheden der opnås af ALMA observationerne, gjorde det samtidig muligt for forskningsgruppen at opdage en uventet udstrømning, der ser ud til at stamme fra en ledsagerstjerne med lavere masse. Denne sekundære udstrømning ligger næsten i en lige vinkel til de store objekter og 'udskærer' sit eget hul i den omkringliggende sky.

Arce konkluderer at "ALMA har gjort det muligt at finde meget klarere egenskaber i den observerede udstrømning end i tidligere studier. Der vil med sikkerhed være mange overraskelser og fascinerende opdagelser når den fulde ALMA opstilling står klar. ALMA vil revolutionere studiet om stjernedannelse!"

Kilde: ESO