Den mest lysstærke galakse, vi kender i Universet - kvasaren med det mundrette navn W2246-0526 - er så voldsom, at den er i færd med at sprede hele sin forsyning af stjernedannende gasarter væk fra sig. Eller - det var den, den gang Universet havde mindre end 10% af sin nuværende alder. Det er det tidspunkt, hvor vi ser den, og her er de nyeste observationer af den fra Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

Kvasarer er fjerne galakser med meget aktive supermassive sorte huller i deres centre. Herfra sprøjter der voldsomme jets af partikler og stråling. De fleste kvasarer skinner meget klart, men en lille brøkdel af dem] tilhører en sjælden type, som på engelsk kaldes Hot DOGs. Det står for 'Hot, Dust-Obscured Galaxies', eller varme støvdækkede galakser. En af dem er den på billedet; WISE J224607.57-052635.0, Som er Universets mest lysstærke galakse.

ALMA teleskopet er for første gang blevet brugt til at kigge dybere ind i W2246-0526 for at følge bevægelsen af ioniserede kulstofatomer imellem galaksens mange stjerner. Det er et forskerhold under ledelse af Tanio Díaz-Santos fra Universidad Diego Portales i Santiago, Chile.

"Vi fandt store mængder af interstellart materiale, som befinder sig i en ekstremt turbulent og urolig tilstand. Det hvirvler rundt i hele galaksen med omkring to millioner km/t" forklarer hovedforfatteren Tanio Díaz-Santos.

Quarsaren (Tegning ESO)

Astronomerne mener, at denne voldsomme opførsel kan forbindes med galaksens ekstreme lysstyrke. W2246-0526 som 350 trillioner sole. Den enorme lysmængde kommer fra en skive af gasarter som er overophedet, og som spirallerer ind imod det supertunge sorte hul i galaksens kerne. Lyset fra den lysstærke accretion disc (opsamlingsskive) i centeret af denne Hot DOG slipper ikke direkte ud i rummet. Det bliver først absorberet af den omgivende tykke støvsky, og skyen genudsender derefter energien som infrarødt lys.

Denne voldsomme infrarøde stråling har direkte indvirkning på resten af galaksen. Området omkring det sorte hul er mindst 100 gange mere lysstærkt end hele resten af galaksen tilsammen. Det betyder, at lyset er meget koncentreret, og kommer fra et meget lille område, og det bevirker et stærkt pres på resten af galaksen.

"Vi havde en mistanke om, at denne galakse var i en overgangsfase i sit liv, på grund af de enorme mængder af infrarødt lys", sagde medforfatter Peter Eisenhardt, som er Project Scientist for WISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California.

"ALMA har nu vist os, at det er det opskruede komfur i galaksen, som får gryden til at koge over," tilføjer Roberto Assef, som også kommer fra Universidad Diego Portales, og som står for ALMA-observationerne.

Hvis disse voldsomme tilstande fortsætter, vil den intense infrarøde stråling koge hele galaksens lager af instellare gasarter væk. Modelberegninger af galakseudvikling baseret på de nye ALMA-data antyder, at den interstellare gas allerede strømmer ud fra galaksen i alle retninger.

"Hvis det mønster fortsætter, er det muligt, at W2246 i den sidste ende udvikler sig til en mere traditionel kvasar," slutter Manuel Aravena, også fra Universidad Diegor Portales. "Det er kun med den helt enestående opløsningsevne, som ALMA har, at vi kan se dette objekt i High Definition, og derfor kan vi se denne vigtige overgang i galaksens liv."

Kilde:ESO