Dette nye infrarøde billede af Lagunetågen er taget som del af en femårig undersøgelse af Mælkevejen, der gennemføres med ESO’s VISTA-teleskop på Paranal-observatoriet i Chile. Dette billede er en lille del af en meget større optagelse af området omkring tågen, som igen kun er en del af et enormt kortlægningsprojekt.

Astronomer bruger i øjeblikket ESO's Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) til at gennemsøge Mælkevejens centrale dele for variable objekter og kortlægge dens struktur i større detalje end nogensinde før. Det store kortlægningsprojekt kaldes VISTA Variables in the Via Lactea (VVV). Det nye infrarøde billede, der præsenteres her, er lavet som en del af projektet. Det viser stjernefabrikken, der kaldes Lagunetågen eller M8. Den ligger 4.000-5.000 lysår væk, i stjernebilledet Sagittarius (Skytten).

Infrarøde observationer tillader astronomer at se gennem det slør af støv, der forhindrer dem i at studere astronomiske objekter i synligt lys. Dette skyldes, at synligt lys har en bølgelængde, der er af omkring samme størrelse som støvpartikler. Lyset bliver derfor spredt kraftigt i alle retninger, mens infrarødt lys med længere bølgelængder kan passere stort set uhindret gennem støvet. VISTA, der med sit spejl på 4,1 meter i diameter er det største kortlægningsteleskop i verden, er dedikeret til at lave en dyb og hurtig kortlægning af store områder af himlen ved nærinfrarøde bølgelængder. Det er derfor ideelt til at studere fødslen af nye stjerner.

Stjerner dannes typisk i store molekyleskyer af gas og støv, der falder sammen under deres egen vægt. Lagunetågen er imidlertid også hjemsted for et antal langt mere kompakte områder af gas og støv, der falder sammen – såkaldte Bok-globuler. Disse mørke skyer er så tætte, at de kan blokere lyset fra stjerner i baggrunden selv i den infrarøde del af farvespektret. Men det mest berømte mørke område i tågen er den laguneformede støvbane, der slynger sig gennem den glødende sky af gas. Det er denne støvbane, der har givet tågen sit navn.

Varme, unge stjerner, der udsender intenst ultraviolet lys, er ansvarlige for at tågen gløder. Men Lagunetågen er også hjemsted for meget yngre babystjerner. Der er fundet nyfødte stjerner i tågen, der er så unge, at de stadig er indhyllede i de skiver af gas og støv, de er blevet født af. Sådanne nyfødte stjerner skyder lejlighedsvis jetstråler af stof ud fra deres poler. Når det udslyngede stof rammer ind i den omkringliggende gas, dannes kortlivede, lysende områder kaldet Herbig-Haro-objekter, som gør de nyfødte stjerner nemmere at få øje på. I de seneste fem år er der fundet flere Herbig-Haro-objekter i Lagunetågen, så babyboomet er tydeligvis stadig i gang her.

Kilde: ESO