Et spektakulært nyt billede af Sculptor-galaksen (NGC 253) er blevet optaget med ESO’s VISTA-teleskop Ved at observere i infrarødt lys er VISTA’s optagelser mindre påvirket af støv og afslører et utal af kølige stjerner samt en fremtrædende bjælke af stjerner hen over galaksens kerneområde.

VISTA-billedet giver megen ny information om galaksens historie og udvikling.

NGC 253 ligger i stjernebilledet Sculptor, hvoraf navnet "Sculptor-galaksen" (på dansk: Billedhuggeren) og er en af de klareste galakser på himlen og tydelig nok til at kunne ses i en god håndkikkert.

NGC 253 er en spiralgalakse, der ligger cirka 13 millioner lysår væk. Den er det klareste medlem af en lille gruppe af galakser kaldet Sculptor-gruppen. Den er en af de nærmeste af sådanne grupper i forhold til vores egen lokale gruppe af galakser. En del af galaksens iøjnefaldende udseende skyldes dens status som en galakse med voldsom stjernedannelse. NGC 253 er også meget støvet, hvilket gør det vanskeligt at se mange dele af galaksen. Galaksen ses fra Jorden næsten lige ind fra kanten. Spiralarmene ses tydeligt i de ydre dele sammen med en klar kerne i centrum.

VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) er det nyeste teleskop på ESO’s Paranal-observatorium i den chilenske Atacama-ørken og verdens største kortlægningsteleskop. Efter at være blevet overgivet til ESO ved udgangen af 2009 blev teleskopet brugt til to detaljerede kortlægninger af små dele af himlen, før det startede på de meget større kortlægningsprojekter, som nu er i gang. En af disse ”minikortlægninger” var en detaljeret undersøgelse af NGC 253 og dens omgivelser.

Fordi VISTA arbejder ved infrarøde bølgelængder, kan det se lige gennem det støv, der er en så fremtrædende del af Sculptor-galaksen, når den ses i synligt lys. Et stort antal kølige stjerner, der knapt kan registreres i synligt lys, er nu også set. VISTA-billedet afslører det meste af, hvad der har været skjult i de tykke støvskyer i den centrale del af skiven og viser klart en fremtrædende bjælke af stjerner i hele kerneområdet – et træk, der ikke er set på billeder i synligt lys. De majestætiske spiralarme spreder dig nu over hele galaksens skive.

De spektakulære observationsforhold, som VISTA deler med ESO’s Very Large Telescope (VLT), der ligger på den næste bjergtop, er med til at gøre VISTA’s billeder usædvanligt skarpe for et jordbaseret teleskop.

Med dette kraftige instrument til rådighed har astronomerne taget fat på nogle af Scupltor-galaksens mysterier. De studerer de utallige kolde røde kæmpestjerner i haloen, der omgiver galaksen, og måler sammensætningen af nogle af NGC 253’s små dværg-satellitgalakser. De søger også efter endnu uopdagede nye objekter såsom kuglehobe og superkompakte dværggalakser, der ellers ville være usynlige uden VISTA’s dybe infrarøde billeder. Ved at bruge de unikke VISTA-data, planlægger de at kortlægge, hvordan galaksen er blevet dannet og har udviklet sig.

Kilde: ESO