ESO har lavet et spektakulært nyt billede af galaksen ved navn "Atomer-for-fred" (Atoms-for-Peace, NGC 7252). Dette galaktiske trafikuheld, som er et sammenstød mellem to galakser er et godt studie af hvordan galaksekollisioner påvirker udviklingen af galakser i universet.

Atomer-for-fred er det pudsige navn, der er givet til et par vekselvirkende, sammensmeltende galakser, der ligger omkring 220 millioner lysår væk i stjernebilledet Aquarius (Vandmanden). Den er også kendt som NGC 7252 og Arp 226, og er lige netop lysstærk nok til at kunne ses af amatørastronomer som en meget lyssvag lille tågeplet. Dette meget dybe billede er lavet med ESO’s Wide Field Imager, der sidder på MPG/ESO 2,2m teleskopet på ESO’s La Silla-observatorium i Chile.

En galaksekollision er en af de vigtigste processer, der påvirker galaksers udvikling i universet. Ved at studere dem får vi vigtig viden om galaktisk slægtskab. Heldigvis er sådanne kollisioner langtrukne begivenheder, der varer hundreder af millioner af år, hvilket giver astronomer masser af tid til at observere dem.

Dette billede af NGC7252 er et øjebliksbillede af kollisionens kaos i fuldt flor set på en baggrund rig på fjerne galakser. Resultaterne af det indviklede samspil af tyngdepåvirkninger kan ses på formerne af halerne lavet af strømme af stjerner, gas og støv. Billedet viser også de utrolige skaller, der er blevet dannet ved at gas og stjerner er blevet revet ud af de kolliderende galakser og har svøbt sig om deres fælles kerne. Mens meget materiale er blevet slynget ud i rummet, er andre områder blevet presset sammen, hvilket har udløst udbrud af stjernedannelse. Som resultat er der blevet dannet hundredvis af meget unge stjernehobe, omkring 50 til 500 millioner år gamle, der muligvis kan være forgængerne til kuglehobe.

Atomer-for-fred kan være en forsmag på vores egen galakses skæbne, når Mælkevejen og Andromedagalaksen kolliderer om 3-4 mia. år. Afstanden mellem stjernerne i en galakse er så stor, atdet er usandsynligt at deres stjerner som Solen vil ende i et frontalt sammenstød med en anden stjerne ved sammensmeltningen.

Objektets pudsige navn har en interessant historie. I december 1953 holdt præsident Eisenhower en tale, der blev kald atomer for fred (Atoms for Peace). Temaet var at fremme atomkraft til fredelige formål – et særlig varmt emne på det tidspunkt. Denne tale og den konference, hvor den blev holdt, sendte bølger gennem det videnskabelige miljø og videre ud i en sådan grad, at NGC 7252 blev navngivet "Atomer-for-fred-galaksen".

Kilde: ESO