Studier af exoplaneten GJ 436b efter dens opdagelse viste til astronoernes overraskelse, at den i modsætning til alle andre gasplaneter ikke har methan i atmosfæren. Så hvor blev methanen af?

Methan (CH₄) som kendes på dens karakteristiske "prut"lugt, er en meget almindelig forbindelse på gasplaneter. Men da man tidligere på året studerede exoplaneten GJ 436b manglede den helt methan-absorbtionslinier i sit spektrum. Methan er en meget almindelig forbindelse, når der er kulstof (C^-2) til stede sammen med brint som jo stort set er overalt. Og Kulstof er ikke spor usædvanligt i universet, og der er da også andre kulstofforbindelser på GJ 436b

Nu har forskerne fundet en mulig forklaring: Methanen CH4 nedbrydes til ethylen, i den kraftige UV-stråling fra moderstjernen. Ethylen (C₂H₄) er den simpleste alkene-forbindelse, som er en duft- og farvefri gas.

De siger dog samtidig at der kan være andre forklaringer, hvis planeten er domineret af en helt anden type kemi eller kemiske processer end vi er vant til.

Kilde. Science@NASA