Europæiske astronomer har fundet en exoplanet på størrelse med Jorden om vores nærmeste nabostjerne alfa-centauri.

Udover at være den nærmeste exoplanet, er den også letteste exoplanet, der nogensinde er blevet opdaget omkring en sollignende stjerne. Planeten er blevet fundet ved hjælp af HARPS-instrumentet på 3,6 meter teleskopet på La Silla-observatoriet i Chile. Resultatet offentliggøres online i tidsskriftet Nature den 17. oktober 2012.

Alpha Centauri er en af de klareste stjerner på den sydlige himmel og er det stjernesystem, der ligger tættest på vores Solsystem – kun 4,3 lysår væk. Det er faktisk en tredobbelt stjerne – et system bestående af to stjerner, der ligner Solen, i tæt kredsløb om hinanden (Alpha Centauri A og B) og en fjernere og svagere rød stjerne kaldet Proxima Centauri. Siden det nittende århundrede har astronomer spekuleret på, om planeter kredser om disse stjerner, den tættest mulige bolig for liv udenfor Solsystemet, men eftersøgninger med stadig større præcision har ikke afsløret noget. Før nu.

”Vores observationer strækker sig over mere end fire år og har ved hjælp af HARPS-instrumentet afsløret et lille, men reelt signal fra en planet, der kredser om Alpha Centauri B én gang vor hver 3,2 døgn,” siger Xavier Dumusque (Geneva Observatory, Schweiz og Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), hovedforfatter på artiklen. ”Det er en ekstraordinær opdagelse, der har presset vores teknik til grænsen!”

Det europæiske hold har opdaget planeten ved at registrere de små rokkebevægelser hos stjernen Alpha Centauri B, der skabes af tyngdepåvirkningen fra den kredsende planet. Effekten er meget lille – den får stjernen til at rokke frem og tilbage med kun 51 centimeter i sekundet (1,8 km/t), omkring den hastighed en baby kravler med. Det er den højeste præcision, der nogensinde er opnået med denne metode.

Alpha Centauri B minder meget om Solen, men er lidt mindre og lidt svagere. Den nyopdagede planet er lidt tungere end Jorden og kredser omkring seks millioner kilometer væk fra stjernen, hvilket er langt tættere end Merkur er på Solen i Solsystemet. Banen for det andet klaremedlem  af dobbeltstjernesystemet, Alpha Centauri A, er hundrede gange længere væk, men denne stjerne vil stadig være et meget klart objekt på planetens himmel.

Den første exoplanet omkring en sollignende stjerne blev fundet af det samme hold tilbage i 1995 og siden da er der gjort mere end 800 bekræftede opdagelser. Heraf er de fleste dog meget større end Jorden og mange er så store som Jupiter. Den udfordring astronomer nu står ansigt til ansigt med er at opdage og karakterisere en planet, der er lige så tung som Jorden og som kredser i den beboelige zone omkring en anden stjerne. Det første skridt er nu taget.

“Det er den første planet med en masse svarende til Jordens, der nogensinde er fundet omkring en stjerne mage til Solen. Dens bane ligger  meget tæt på dens stjerne, og det må være alt for varmt for liv, som vi kender det,” tilføjer Stéphane Udry (Geneva Observatory), medforfatter på artiklen og medlem af holdet, ”men det kan meget vel være bare én planet i et system af flere. Vores andre HARPS-resultater og ny viden fra Kepler viser begge tydeligt, at størstedelen af lette planter er fundet i sådanne systemer.”

”Dette resultat er et stort skridt i retning mod at finde Jordens tvilling i Solens umiddelbare nabolag. Vi lever i en spændende tid!” slutter Xavier Dumusque.

Kilde: ESO