Spitzer rumteleskopet har studeret en exoplanet som indeholder kulstof som burde findes i form af det ildelugtende methan - men ikke gør det...

"Det er en stor gåde" siger Kevin Stevenson planetary sciences graduate student ved University of Central Florida, som er hovedforfatter på en artikel der udkommer imorgen i nature.

Artiklen omhandler en analyse af exoplaneten GJ 436b som er på størrelse med neptun, hvilket er den mindste exoplanet man har kunnet studere direkte indtil nu.

Forskerne leder efter spor af liv og specielt efter O2 - dvs frie ilt molekyler - som er ustablit og derved kun kan eksistere hvis det produceres løbende.

Alle de større planeter i vores solsystem har methan, som er den mest polare enkle forbindelse kulstof indgår i, og derfor oftest ender med. Enhver planet med en atmosfære hvori der er hydrogen, carbon and oxygen og som har en temperatur på under 1000 grader Kelvin (727grader C)

Og planet GJ 436b har med sin temperatur på 800K lige den størrelse og sammensætning som man derfor ville vente at finde methan på.

Men hans studie af Spitzer rumteleskopets analyser af GJ 436b viser overraskende nok ingen spor af Methan, men istedet kan man finde CO der!

Normalt vil methan når det forbrændes - dvs. blandes med ilt - danne vand og CO2.

Jeg klør mig i hovedet" siger Kevin" men det fortæller os at vores planetmodeller trænger til at blive forbedret, nu hvor vi begynder at få data fra exoplaneter"

Spitzer har kunnet få data af planeten ved at studere dens spektrum ved 4 forskellige infrarøde bølgelængder lige når planeten bevægede sig ind foran sin moderstjerne.

Moderstjernen er en M-klasse dværgstjerne der ligger 33 lysår herfra i stjernebilledet Leo (Løven). GJ436b har en tæt bane om den med en omløbstid på 2,64 dage.

Kilde: Spitzers hjemmeside